Ночь в бамбуковом лесу стояла густая, как чернила. Лунный свет едва пробивался сквозь высокие стебли, и только блеск меча на мгновение разрезал темноту. Один точный удар, и приближённый маркиза Динъюаня упал без единого звука. Женщина в чёрном вытерла клинок о его одежду и исчезла среди теней так же тихо, как появилась.
Её звали Фэн Цзожэнь. Для всех она была главой тайной службы императора Цзя, безжалостной тенью, которая выполняла самые грязные приказы трона. Никто не видел её лица без маски, никто не слышал её настоящего голоса. Она убивала быстро, чисто и никогда не оставляла следов.
На рассвете она уже стояла на коленях перед императором в пустом зале дворца. Цинъюнь. Он не смотрел на неё, лишь протянул свиток с красной печатью.
Там будет наследник прежней династии. Живой. Он прячется в доме маркиза Динъюаня уже семь лет. Найди его. Убей. Чтобы никто никогда не узнал, что он существовал.
Фэн Цзожэнь склонила голову. Приказ был понятен.
Через три дня в поместье маркиза появилась новая наложница по имени А-Сюнь. Хрупкая, тихая, с опущенными глазами и ресницами, которые всегда смотрели в пол. Никто не обратил внимания, как аккуратно она держит рукава, скрывая старые шрамы на запястьях. Никто не заметил, что она никогда не снимает тонкие чёрные перчатки даже во сне.
Поместье маркиза Динъюаня было огромным. Сады, павильоны, сотни слуг и наложниц. Мужчины здесь редко появлялись днём, только по вечерам, когда маркиз возвращался из дворца и выбирал, с кем проведёт ночь.
А-Сюнь поселили в дальнем крыле, среди самых младших девушек. Ей дали простую комнату с деревянной кроватью и одним окном во внутренний двор. Идеальное место, чтобы слушать.
Она начала с малого. Улыбалась служанкам. Подбирала упавшие цветы. Помогала носить тяжёлые кувшины с водой. Через неделю её уже звали на кухню пробовать новые сладости. Через две, старая няня доверила ей чистить серебряные шпильки самой любимой наложницы маркиза.
Каждую ночь она выходила в сад. Ходила по одним и тем же тропинкам, считала шаги, запоминала, где скрипят доски, где лают собаки. Она искала то, чего не должно было быть. Тайный ход. Подвал. Комнату без окон.
На семнадцатую ночь она нашла.
За старым колодцем, под слоем опавших листьев, была железная дверь. Замок новый, цепь толстая. Она не стала открывать, просто провела пальцами по холодному металлу и вернулась в свою комнату.
Наутро она впервые увидела его.
Мальчик лет десяти стоял в коридоре с корзиной персиков. Тонкие руки, бледное лицо, глаза слишком взрослые для такого возраста. Он посмотрел на неё прямо, не отводя взгляд, как делают все слуги. Потом вдруг улыбнулся и протянул самый спелый плод.
Ты новая сестричка А-Сюнь? Возьми, сладкий.
Голос был звонкий, но в нём уже проскальзывала привычка отдавать приказы. Она взяла персик. Пальцы ребёнка были тёплыми.
С того дня он стал приходить чаще. Приносил цветы, конфеты, однажды даже маленькую нефритовую флейту. Говорил, что ему скучно, что старые няни читают одни и те же сказки, а она наверняка знает что-то интересное.
Она рассказывала ему о звёздах. О том, как в северных горах снег лежит даже летом. О птице, которая поёт только раз в жизни, перед смертью. Он слушал, широко раскрыв глаза, и просил ещё.
Каждый раз, когда он уходил, она стояла у окна и смотрела, как он бежит по дорожке, подпрыгивая через две ступеньки. И каждый раз в горле стоял ком.
На тридцать второй день маркиз устроил большой пир. Вино лилось рекой, музыканты играла до утра. Все наложницы были вызваны в главный зал танцевать и прислуживать гостям.
А-Сюнь стояла в углу с подносом фруктов, когда увидела, как мальчик тихо выскользнул через боковую дверь. Она поставила поднос и пошла следом.
Он привёл её к той самой железной двери за колодцем. Открыл замок маленьким ключиком, который прятал в рукаве, и жестом позвал за собой.
Там внизу была настоящая комната. Книги, карты, старый тронный халат с вышитым драконом, который давно запретили носить. На стене висел портрет мужчины с такими же глазами, как у мальчика.
Он гордо показал всё это и сказал:
Когда-нибудь я вернусь сюда уже не как беглец.
Она кивнула. Потом достала из рукава тонкий кинжал, который носила всегда, и приставила к его горлу.
Мальчик даже не дрогнул. Только спросил тихо:
Ты ведь не сделаешь этого, правда?
Она смотрела на него долго. На тонкую шею, на доверчивые глаза, на маленькие руки, которые ещё вчера держали её за палец и просили рассказать ещё одну сказку.
Кинжал дрогнул.
В ту же ночь она вернулась во дворец Цинъюнь. Встала на колени перед императором и положила перед ним пустой свиток.
Наследника там нет, ваше величество. Маркиз Динъюань чист.
Император долго молчал. Потом махнул рукой.
Иди.
Она ушла. Никто не видел, как по её щеке скатилась одна-единственная слеза, которую она тут же вытерла рукавом чёрного плаща.
Говорят, спустя годы в северных горах появилась странница в чёрном. Она больше никогда не брала заказов. Просто ходила от деревни к деревне и учила детей играть на нефритовой флейте ту самую мелодию, которую когда-то напевала одному маленькому принцу под покровом ночи.
Читать далее...
Всего отзывов
6